Заявив о себе в регулярном чемпионате, "Локомотив" не смог ничего противопоставить СКА в первом раунде Кубка Гагарина.
Когда Алексея Кудашова назначали на пост главного тренера "Локомотива", мало кто ждал от него сиюминутного результата. После трагедии с "Локомотивом" все понимали, что сильную команду будет построить непросто. Более именитые и опытные предшественники Кудашова приучили воспринимать клуб из Ярославля середняком. То, что Дэйв Кинг вывел "железнодорожников" в финал конференции, воспринималось сенсацией. Сам же Кинг, вернувшись в команду, убедил общественность в том, что тот результат был лишь всплеском, а имеющегося состава недостаточно для борьбы за кубок. Кудашов уже в первый год работы в Ярославле с весьма своеобразными устоями заявил о "Локомотиве" как фаворите. Молодой тренер собственноручно завысил уровень ожиданий, загнав себя и свою команду в ловушку. Ярославль поднялся слишком высоко, отсюда и болезненность падения.
Несмотря на комплекс причин, сделавших возможным вылет "Локомотива" на столь ранней стадии, основную вину на себя должен взять Алексей Кудашов. Главный тренер несёт ответственность за атмосферу в раздевалке, настрой игроков, розыгрыш большинства и распределение ролей в команде. По всей видимости, рулевой "Локомотива" не смог перестроить "железнодорожников" на кубковые рельсы и донести до своих хоккеистов, что просто играть в хоккей уже недостаточно. Со стороны Кудашов выглядел слишком интеллигентным тренером, не способным "зажечь" игроков.
Ему и его команде не хватило кубкового опыта. Да и откуда ему было взяться? Мы не берём победный опыт Кудашова игрока и капитана, быть самому кубковым бойцом — не значит привить эту психологию окружающим. За два года работы главным тренером в "Атланте" Кудашов блестяще справлялся с задачей развития молодых игроков, но всякий раз оставался в шаге от заветной восьмёрки. В Ярославле он продолжил гнуть свою линию по кропотливой работе с молодёжью, которая действительно здорово прогрессирует, однако пока так и не стал тренером, дающим победный результат.
Ярославцы отправились за кубком Гагарина по накатанному маршруту, недооценив команду из Санкт-Петербурга. Учитывая, что речь идёт о действующих чемпионах и самой обеспеченной команде лиги, о недооценке говорить несколько дико. Однако свою роль сыграла обманчивая репутация петербургского клуба, а также лихорадка, которая сопровождала "армейцев" в первой половине сезона. СКА в умах миллионов представляется командой, где каждый игрок мнит себя звездой и вместо самопожертвования занимается пересчитыванием денег. Это заблуждение было разбито в пух и прах ещё прошлой весной, когда питерские "армейцы" под руководством Вячеслава Быкова взяли Кубок Гагарина. "Локомотив" же начинал плей-офф с полной уверенностью, что эта серия - классическое противостояние порядка против класса. Да и среди экспертов и журналистов многие ставили на Ярославль.
На деле же выяснилось, что пресловутого порядка у СКА ничуть не меньше, чем у "Локомотива". Это стало понятно ещё в ярославской части противостояния. Стоило лишь вывести из состава Илью Ковальчука, как "армейцы" оказались в разы менее уязвимы, каждый член команды моментально почувствовал персональную ответственность. Вдруг выяснилось, что в команде из Петербурга не так уж и много игроков, готовых терять шайбу на своей синей линии и дарить "Локомотиву" безлимитное большинство. Да, во второй игре серии Павел Бучневич схлопотал глупое удаление до конца игры, а Сергей Широков заработал дисциплинарную "десятку", но в остальном подопечные Сергея Зубова старались действовать дисциплинированно. "Локомотив" оказался не готов к тому, что кто-то кроме них будет уповать на коллективизм.
Когда уровень самоотдачи выравнивается, а команда, привыкшая добывать очки потом и кровью, не превосходит соперника в рабоче-крестьянских показателях, особенно чётко проявляется разница в классе. Показателен в этом смысле первый матч "Локомотива" и СКА. "Железнодорожники" действовали первым номером, подолгу контролировали шайбу и буквально оформили прописку в чужой зоне. Подвела реализация, притупился "инстинкт убийцы". Но стоило ярославцам выключиться на мгновение, как они получали от СКА в ответ либо быструю контратаку, либо отлаженный до автоматизма розыгрыш большинства. Казалось бы, при чём тут Кудашов, если у него нет таких хладнокровный "киллеров" и поистине креативных нападающих? Формирование состава в Ярославле - прерогатива руководства. Если в каком-то клубе дела обстоят по-другому, то в "Локомотиве" тренер - наёмный работник, а ключевые вопросы решает Юрий Яковлев. Однако даже из этого состава главный тренер ярославцев, наверное, мог выжать больше. Прежде всего это касается игры в большинстве.
"Железнодорожники" за всю серию использовали всего одну попытку в большинстве и ещё однажды отличились на отложенном штрафе. По этому показателю с 5,9% реализации "Локомотив" обосновался на предпоследней строчке с конца. Хуже дела обстояли только у хоккеистов "Сочи", которые вообще не смогли разгадать динамовское меньшинство. Быть может, у Кудашова и нет под рукой такой тройки, как Гусев - Шипачёв - Дадонов. В этой серии они четырежды реализовали численное преимущество, причём дважды их шайбы становились для СКА победными. Но значит ли это, что "Локомотив" не мог довести реализацию большинство хотя бы до средних величин? Все эти проблемы проявились у "железнодорожников" не сегодня и даже не вечера. Какое-то время казалась эффективной схема "крест" с Владиславом Картаевым на вершине, но в целом по сезону Кудашов так и не смог наладить игру в большинстве.
Главной претензией к большинству "Локомотива" впору считать то, что Кудашов так и не сумел вписать в систему Патрика Херсли - защитника-дальнобойщика, способного забивать по 20 шайб за сезон. В его игре немало недочётов: он регулярно теряет шайбу, неважно играет в позиционной обороне и не обладает высокой стартовой скоростью. Тем не менее все пороки Херсли можно сполна компенсировать, если подобрать к нему ключи, что наглядно демонстрировали "Лександ" и "Сибирь". Многие тренеры КХЛ могут только мечтать о такой пушке на синей линии, но Кудашов не всегда выпускал шведа в первой спецбригаде, не говоря уж о том, чтобы подстроить под него розыгрыш.
Кудашова подвела ставка на Егора Аверина как на лидера и игрока первых звеньев. Ноль очков и невыразительные дополнительные показатели - статистическое отражение его провала. Аверин, как и другие игроки "Локомотива" с российским паспортом, не смог повести команду за собой. Не сыграл в свою силу и Даниил Апальков, хотя и стал с тремя очками лучшим бомбардиром "Локомотива" в непродолжительном походе за Кубком Гагарина. Чем дольше Андрей Локтионов играет в России - тем ближе он к статусу одного из самых переоцененных игроков лиги. В плей-офф "железнодорожникам" не смог помочь травмированный Петри Контиола, а выступление Алексея Мурыгина заставило вспоминать о скудном кубковом опыте голкипера. То, что к 29 годам он провёл всего четыре матча в плей-офф, не прошло бесследно. Мурыгин не завалил серию в одиночку, но проиграл дуэль Микко Коскинену, который не забывал подтаскивать СКА в сложную минуту. От вратаря, штамповавшего рекорды в регулярного чемпионата, ждали большего.
Серия со СКА должна дать много пищи для размышлений. Эти пять матчей довольно чётко провели черту между кубковыми игроками и теми, с кем можно добиваться результатов лишь в условиях гладкого чемпионата. Набил шишки и сам Кудашов. Показательной стала история с ротацией на второй матч серии. Убрав из состава героев последнего молодёжного чемпионата мира, он получил удар от СКА в оголённое место. Звено Сигарёв - Романцев - Капустин благополучно схватило по "-3" и закончило серию. С замены победного состава, по сути, и началась передача инициативы в руки сопернику. Казалось бы, ротация молодёжного звена - сущая мелочь, но она напрямую повлияла на оценку работы Кудашова и всего "Локомотива".
