Защитник помогает "Виннипегу" сражаться за плей-офф, выполняя самую разную работу.
В борьбе за плей-офф мелочей не бывает.
Когда до конца регулярного чемпионата остается месяц, хоккей в лиге приобретает особенный оттенок и становится чуть более эмоциональным, острым и динамичным, а также требует от участников еще больших жертв. В условиях небывалого равенства, в сражении с подпирающими конкурентами важен каждый игрок и каждое его действие на льду.
Ровно поэтому не стоит недооценивать на первый взгляд скромный вклад Дмитрия Куликова в выступление "Виннипега". 29-летний защитник, проводящий третий сезон в "Джетс" и 1 июля становящийся неограниченно свободным агентом, пока ничего не знает о своем будущем, но живет в настоящем и помогает команде бороться за место в плей-офф. После понедельничной победы над прямым конкурентом "Аризоной" (4:2) канадская команда поднялась на место первой "уайлд-кард" Западной конференции и продлила удачную серию до трех встреч.
После окончания прошлого сезона мало кто думал, что без Куликова будет сложно представить оборону "Виннипега". Летом его даже называли кандидатом на выкуп контракта, но уход Джейкоба Трубы, Тайлера Майерса и Бена Широ, дисквалификация Дастина Бафлина и многочисленные травмы сделали из россиянина одного из ведущих защитников "Джетс". И это не фигура речи.
Среднее игровое время Дмитрия составляет 19:59, что является третьим результатом среди защитников, сыгравших не менее 10 матчей. Существенное увеличение после 17:04 в сезоне 2017-18 и 15:40 в прошлом чемпионате.
При этом Куликов сам не обошелся без травмы. Он пропустил полтора месяца с 29 ноября по 9 января, получив повреждение в тот момент, когда его игра пошла в гору. Тренер Пол Морис тогда сказал, что Куликов и вовсе играл в "лучший хоккей в карьере".
Однако перерыв не помешал защитнику, который проводит в НХЛ уже 10-й сезон. В условиях травм партнеров, в том числе Джоша Моррисси, пропустившего несколько матчей в конце февраля - начале марта, Куликов образовал первую пару с Нилом Пионком и помог набрать "Джетс" несколько важных очков.
В следующем же матче после травмы Моррисси Куликов сыграл 22 минуты против "Вашингтона" (3:0) и забил победный гол, ставший для него вторым в сезоне и первым с 4 октября.
"Когда играешь против одной из лучших команд в НХЛ, то, как защитник, ты хочешь не дать сопернику ничего сделать", - сказал после той встречи Куликов Winnipeg Free Press.
На тот момент помимо Моррисси в составе "Джетс" отсутствовали также Сами Нику, Лука Сбиса и Карл Дальстрем. После победы над "Кэпиталз" коллектив из Манитобы уступил "Эдмонтону", а затем добился успеха три раза и поставил себя в хорошее положение с точки зрения сражения за плей-офф.
"Куликов с Пионком играли очень хорошо вместе, что обеспечило нам глубину состава", - говорил в конце февраля Морис о паре, которая после выздоровления Моррисси и прихода из "Оттавы" Дилана Димело снова имеет статус второй.
Куликов приносит пользу синей линии "Джетс" везде и понемногу. На его счету 103 силовых приема (третье место среди защитников) и 76 заблокированных бросков (второе место после Пионка, у которого 77). Свою лепту он вносит и в меньшинстве.
С 1 февраля "Виннипег" сыграл 12-5-1 и по проценту набранных очков за этот период занимает шестое место в лиге. Во многом это произошло за счет надежной игры меньшинства, которое на этом отрезке позволило соперникам реализовать только четыре шанса из 40. С надежностью 90,0% "Джетс" занимают вторую позицию в лиге.
Опять же с 1 февраля Куликов провел в меньшинстве 24:14, заняв второе место в команде среди защитников. А всего в этом сезоне он проводит на льду в меньшинстве 1:23. Это четвертый результат среди защитников, сыгравших в меньшинстве не менее 20 минут. Конечно, будет преувеличением называть Куликова ключевым игроком меньшинства. Дополнительные показатели и у Моррисси, и у Такера Пулмана лучше, но, как говорилось в начале, мелочей в это время года в НХЛ не бывает.
"Это история многих наших защитников, - сказал Морис. - У нас было приличное количество травм, так что ребята, раньше игравшие немного, получили шанс себя проявить. И в этих условиях они становились лучше".
Куликов пока не знает, каким будет его будущее, но после неопределенности последних пяти лет, в которые он успел поиграть также за "Флориду" и "Баффало", ему приятно, наконец, обрести стабильный уровень ответственности.
"Я не думаю о контракте, и переговоров по нему у меня тоже не было, - сказал Куликов. - Я просто выхожу на лед, занимаюсь любимым делом и стараюсь показывать свой лучший хоккей в каждом матче".
И если "Виннипег" сильно проведет концовку и попадет в плей-офф, а многие факторы на это указывают, то знайте, что "Джетс" добились этого не без помощи Куликова. Надежного игрока, который усердно таскает рояль и получает удовольствие от своей роли.
